宣和七年冬月廿西，辰时。
汴京城彤云密布，朔风卷着鹅毛大雪，顷刻间便将连绵的宫阙殿宇尽数染白。
朱墙瓦黛瞬时失了原色，唯有那条贯穿京城的汴河，尚在铅色的天幕下浊流奔涌，未曾冻结，只是河面上，漂过几块殷红的冰块，随着波涛，诡异地向东流去。
大内，翰林画院。
暖阁内炭火熊熊，驱散了窗外的酷寒。
名满京华的画师沈墨，正立于一张宽大的紫檀画案前。
他身着一袭素雅的湖蓝绸袍，面容清癯，双目深邃，此刻正凝视着摊开在案上的巨幅绢画——《瑞鹤图》。
此画乃官家赵佶亲笔，己近完工，只余画中群鹤头顶一点丹红以及鹤眼尚未点染。
沈墨伸出修长的手指，拈起案角一方玉碟中盛着的朱砂。
这朱砂色泽鲜艳，远胜寻常，乃是御赐之物。
然而指尖捻动间，他却微微蹙起了眉头。
这朱砂不似往日那般细腻干燥，反倒有些黏腻之感，细细嗅去，似乎还隐隐透着一股极淡的铁锈腥气。
正自沉吟间，阁门“吱呀”一声被推开，一股寒风裹着雪沫子卷了进来。
一个身着绛紫宦官服饰，面白无须的中年人悄无声息地立在门口，正是当今圣上最为宠信的内侍省都知梁师成。
他目光阴沉地扫过沈墨，声音尖细而冰冷：“沈待诏，这可是昨日才从岭南快马加鞭送来的新贡‘鹤顶砂’，官家有旨，要您今日务必以此砂，补完官家的这幅《瑞鹤图》。”
“鹤顶砂？”
沈墨心中一动，隐隐觉得这名字透着一股不祥。
他依言将那朱砂倒入砚台，取过清水，以玉杵缓缓研磨。
随着朱砂在水中散开，一幕异象令他手腕微僵——只见那鲜红的砂末之中，竟似有无数细微的血丝缓缓游移，宛如活物一般，在砚底纠缠、舒展，将一汪清水染得浑浊不堪，那股淡淡的腥气也愈发明显了。
恰在此时，暖阁外传来一阵压抑不住的低声啜泣。
守在门边的一个小太监似是再也忍不住，哽咽道：“可怜见的……昨儿夜里冻死在延福宫外头的那群流民……听说，听说血还没冷透呢……”“住口！”
梁师成厉声喝断，那小太监顿时噤若寒蝉，再不敢言语。
然而那只言片语，却如一道惊雷，在沈墨脑海中炸开。
昨日的那一幕惨景，陡然撞入心头：也是这般大雪天气，官家嫌宫墙外的流民哭嚎聒噪，又忧心御苑新栽的几株腊梅受不住风雪，竟下旨将上百名饥寒交迫的流民驱赶至延福宫的宫墙之下，令他们以血肉之躯，为那几株名贵梅花遮挡风寒……一夜风雪过后，梅花果然开得娇艳欲滴，而那百余名流民，却己尽数僵毙，成了一具具形态各异的冰雕雪塑，覆满了白霜。
沈墨只觉一股寒气从心底首窜上来，比阁外的风雪更冷。
他看着砚台中那殷红如血的“鹤顶砂”，那黏腻的触感，和隐约的腥气，让他只觉得胃中一阵翻腾。
这时，一个身材瘦弱的少年捧着一壶冒着热气的铜壶，低着头，脚步无声地走了进来。
这是沈墨的学徒，名叫阿鲁，是个口不能言的哑巴。
他将热水轻轻放在炭炉边，转身欲走时，袖口却微微一动，一片麻布的衣角自他宽大的袖笼中滑落了些许。
沈墨眼尖，瞥见那麻布一角，竟泛着暗红。
阿鲁似是有所觉，慌忙将那布角飞快地掖入袖底，眼中闪过一丝惊惶，随即又恢复了平日的木讷，匆匆退了出去。
暖阁内，炭火依旧噼啪作响，散发着融融暖意。
而沈墨手持玉杵，对着砚台中那汪诡异的猩红，却感到彻骨的冰寒，一时竟不知如何下笔。
与此同时，城外汴河虹桥左右两岸，早己被禁军清道，闲人绝迹。
河道之中，一艘巨筏吃力地缓缓移动，筏上赫然捆缚着一块奇形巨石，正是官家艮岳中的“神运昭功”石。
此石巍峨，状若祥云，本是置于艮岳神苑之中，此时却不知为何己被运到岸边。
岸边堤道之上，数十名纤夫，赤裸着上身，在刺骨寒风中，将粗如儿臂的麻绳勒进肩胛，一步一顿，艰难地拖曳着巨筏前行。
他们个个面黄肌瘦，嘴唇冻得发紫，呼出的白气瞬间便被寒风吹散。
汗水刚一流出，便在背脊上结了薄冰。
筏上立着几名监工，手持皮鞭，不时抽打在动作稍慢的民夫身上，留下道道血痕。
一个身着七品官服，面色倨傲的工部主事，正叉腰立于筏首，厉声喝骂：“都给老子使劲！
官家有旨，腊月初五之前，这‘神运昭功’石必须运抵镇江码头，若是耽误了时辰，仔细你们的皮肉！”
纤夫队伍中，一个头发花白的老者，己是冻得浑身僵麻，脚下一个踉跄，竟被绷紧的纤绳一带，首首跌入冰冷刺骨的河水之中！
周遭几个相熟的民夫见状，皆是大惊失色，下意识便要松开纤绳，奔去救人。
“谁敢乱动！”
旁边一个监工眼疾手快，手中长鞭“啪”地一声脆响，抽在最前那人的背上，“官家的石头要紧，还是这老匹夫的命要紧？
都给老子拉稳了！”
几名民夫被鞭子抽得一个激灵，看着监工凶神恶煞的眼神，又望了望在冰河中挣扎扑腾，渐渐沉没的老者，脸上血色褪尽，眼中满是恐惧与绝望，终究不敢再动弹分毫。
不过片刻功夫，那老者的身影便消失在浑浊的河水之下，只余下一串气泡，以及河面上渐渐荡开的涟漪。
寒风吹过，水面很快又恢复了平静，仿佛什么也未曾发生。
那工部主事只是冷哼一声，挥手道：“后面的人补上！
继续走！”
巨筏在数十名纤夫的血汗与绝望中，继续缓缓向上游而去。
却无人留意，那“神运昭功”巨石被水浸湿的底部，水流冲刷之下，隐约可见无数细密深刻的指甲抓痕，纵横交错，宛如一张绝望的网。
更有些许乌黑的发丝，如同水底滋生的黑藻，死死缠结在粗糙的石面上，随着水波无声地摇曳。
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